Kotły w przeciwieństwie do pieca, który wytworzone w procesie ogrzewania ciepło kieruje do otoczenia, oddają ciepło do substancji przenoszącej je – najczęściej wody - a podgrzane w instalacji medium kierowane jest w inne miejsce, gdzie jest wykorzystywane np. do grzejnika. Inna różnica miedzy piecem a kotłem polega na przechowywaniu wytworzonego ciepła. Piec wyzwalającą się w trakcie spalania paliwa energię cieplną kumuluje w substancji ceramicznej. kotły zbierają energię cieplną w wodzie lub cieczach o podobnych właściwościach.